La investigación científica puede concebirse como un proceso para la búsqueda de soluciones a los problemas que enfrenta el hombre, de forma asertiva. Es decir, se parte de un problema para buscar llegar a una solución, aunque lo más usual es que cada investigación haga aportes a dicha solución.
Esto hace que el problema de investigación tenga una importancia fundamental. Se ha llegado a afirmar que si plantea correctamente, se llega a tener el 50% de la investigación resuelta. Esto es así por cuanto un conocimiento claro de lo que está sucediendo, en términos de síntomas, causas, consecuencias, da las luces fundamentales para poder buscar alternativas de solución, que básicamente es atacar las causas.
Tradicionalmente, se han empleado varias secciones para plantear el problema de la investigación:
a. Descripción del problema.
b. Formulación y sistematización.
c. Delimitación.
Estas secciones pueden ir independientes (como subtítulos) en la redacción, pero también podrían hacer parte de una única sección, desarrollándose en varios párrafos.
La DESCRIPCIÓN del problema busca presentar con amplitud (y con detalles inclusive) la situación por la que se atraviesa en la actualidad. Puede tomar varios párrafos (incluso suele desarrollarse en más de una hoja). Como recomendación, puede iniciar presentando el contexto en el que se da el problema. Por ejemplo, si es en una empresa, describa un poco sobre ella: su origen, su formación, su objeto social (a qué se dedica), su tamaño, etc. Importante también es hacer referencia al sector económico en el que se desenvuelve, partiendo desde lo internacional a lo local. Esto para ubicar mejor al lector. Sin embargo, no se extienda en esta presentación, pues no es lo esencial en esta parte (uno o dos párrafos, por ejemplo).
En todo caso, céntrese en presentar síntomas, es decir, las formas como el problema se manifiesta. Por ejemplo, si el problema de la empresa radica en su dificultad para administrar sus costos por falta de un sistema o modelo adecuado, como síntomas usted podrá decir que muchos de los gastos (administrativos y de ventas) en realidad son costos indirectos del producto, que por falta de metodologías adecuadas, no se asignan a la producción y se asumen como gastos del periodo; no se conoce qué líneas de producción resultan ser más costosas y menos rentables porque no se posee información real de lo que vale producir en cada una; existen pérdidas de materiales y demasiadas mermas, ante la ausencia de controles específicos, etc. Es decir, se trata de dejar claro y de forma concreta, cómo se evidencia el problema en la empresa, en lo posible con cada síntoma. Esto nos ilustrará sobre qué pasa y qué cosas hay que "atacar" (y observar) en el desarrollo de la investigación.
Al tiempo que presenta los síntomas (o si prefiere en otros párrafos), plantee las que considera las causas del problema y sus consecuencias. Así, usted diría que la causa principal en el ejemplo anterior es la falta de un sistema de costeo adecuado que permita llevar los registros de los procesos, y ejercer control sobre los mismos. Aún más, esto a su vez puede originarse en problemas organizativos más generales de la empresa, que no ha trazado una gestión planeada, al no elaborar presupuestos, ni trazar estrategias ni políticas para una administración adecuada. En ese marco, la forma intuitiva como se venía manejando la empresa en sus inicios, no concebía la necesidad de un sistema contable de costos, entre otras por ahorrarse ese "gasto innecesario"; etc.
Conocer las causas es fundamental: son los puntos críticos a tratar y desconocerlas llevarían a plantear soluciones que realmente no logren impactar en mejorar la situación problémica. Por ejemplo, ¿de qué serviría diseñar un sistema de costos para esta empresa, si antes no se hace un trabajo de concientización y formación de sus directivos?.
Así mismo, las consecuencias implican tener claro cuáles son las dificultades colaterales que deja el problema, lo cual es útil para buscar soluciones que sirvan, y para justificar la necesidad del proyecto investigativo. Siguiendo el ejemplo, la empresa estaría enfrentando una baja rentabilidad, al tener costos y gastos excesivos sin que puedan controlarse ni determinarse; al mismo tiempo, estaría perdiendo competitividad porque los precios de sus productos tendrían que subir para que dejen cierta ganancia, o porque la calidad de los mismos no es la mejor, pues la carencia de un sistema de costos además suele estar asociada a un conocimiento vago de la producción, que implica las fórmulas adecuadas para fabricar cierto producto, fórmulas que pueden no ser las mejores por no ser resultado de estudios serios, comprobados (con las estadísticas que va dejando el sistema de costos), ni mejorados. En estas condiciones, la empresa vende artículos que pudieran ser mejores, y los precios los está asignando casi que al ojo.
Una descripción detallada y concreta en términos de síntomas, causas y consecuencias, permite pronosticar lo que le pasaría a la empresa en un futuro cercano (tendría que desaparecer al no sostenerse en el mercado), así como permite introducir en la redacción lo que se requiere hacer en el desarrollo de la investigación para buscar la solución (concientizar a la dirección, diseñar políticas, desarrollar el modelo de costeo para la empresa, elaborar presupuestos). De allí la afirmación inicial: un conocimiento y presentación adecuados del problema, son el 50% de su solución; lo que resta es buscar los métodos para llegar a ella.
Se busca por tanto que el investigador tenga las claridades suficientes de lo que deberá hacer a la hora de realizar su proyecto. De allí que se entienda además la necesidad de establecer un norte: a dónde debe llegar con su estudio. Para ello se plantea la FORMULACIÓN, entendida como la gran pregunta que debe resolverse al final. Es decir, terminada la investigación, el producto de ella debe ser la respuesta a esa gran pregunta. Por ejemplo, para nuestro caso podría ser: ¿Qué modelo de gestión de costos debe diseñarse para la empresa XXX a fin de que logre organizar su proceso productivo y mejore la calidad y competitividad de sus productos, y por consiguiente su rentabilidad? Es claro que la respuesta es un modelo de costeo, concreto y amplio, que debe generar el proyecto, y que cubra las variables descritas en la gran pregunta (organización, control, calidad, competitividad, rentabilidad). Generalmente, en esta parte suelen hacerse preguntas que no apuntan a lo que debe lograr finalmente la investigación. Un ejemplo de una pregunta inadecuada sería: ¿Necesita la empresa XXX de un sistema de costos para mejorar sus procesos internos? Pues la respuesta es SÍ o NO. Cualquiera de las dos satisface la pregunta, y seguramente no se requerirá toda una investigación para llegar a ellas. Esta no es la pregunta de investigación, más bien podría ser una subpregunta.
Precisamente de eso consiste el siguiente elemento: la SISTEMATIZACIÓN. Se trata de redactar subpreguntas, que progresivamente deban ser respondidas, para llegar a la respuesta de la gran pregunta. A manera de ejemplo: ¿Cómo está estructurado el proceso productivo de la empresa? ¿Qué elementos de planeación estratégica posee y que deben ser marco del modelo de costos? ¿Qué productos fabrica y qué elementos requiere en esa producción? ¿Qué personas intervienen en el proceso productivo? ¿Qué costos adicionales se requieren para la fabricación de cada producto? ¿Con qué sistemas de información cuenta la empresa? ¿Qué sistema de costeo resulta adecuado para el tipo de empresa (por proceso, por producto, etc.)?, entre otras. Las subpreguntas permiten conocer aspectos específicos del problema que deben considerarse para su solución, en términos de diagnosticar a fondo lo que sucede, pero también en términos de lo que se requeriría para el diseño y la implementación de la solución, así tal implementación no sea el objetivo del estudio.
Finalmente, debemos dejar clara la DELIMITACIÓN del problema. Es decir, hasta dónde, en la búsqueda de soluciones, llegará la investigación. Esto por cuanto hay situaciones muy complejas que requieren de varias investigaciones para que puedan ser mejoradas. Cada investigación haría un aporte, por lo que su radio de acción sería limitado. Si no se plantea dicha delimitación se corre el riego que no se llegue a hacer aportes importantes, por cuanto el estudio se sale de las manos. Por ejemplo, si quisiéramos aportar a mejorar la gestión de las tiendas de barrio, debemos hacer una delimitación espacial, dejando claro que se trabajará con los tenderos de una determinada zona de cierta ciudad, puesto que si se plantea a nivel del país, para los investigadores sería demasiado, al tener que desplazarse por todo el territorio nacional para realizar las pruebas de campo. También es prudente hacer la delimitación conceptual, es decir, dejar claro los aspectos o áreas del problema que serán estudiados, y no todos (cuando el problema es muy amplio). En el caso de las tiendas, se podría trabajar con su gestión financiera, para no abarcar temas como el mercado, el recurso humano, los impuestos, etc., que harían extenso el escenario conceptual a estudiar, saliéndose de las manos al investigador. Por último se recomienda la delimitación temporal, haciendo explícito el periodo de tiempo de los datos a ser estudiados: por ejemplo, información sobre las tiendas desde hace cinco años a la fecha, para estudiar sus indicadores históricos y sus tendencias financieras. Esto es más manejable que trabajar con la historia completa de las tiendas del sector escogido (a menos que el sector sea recientemente creado). La delimitación temporal no es el tiempo que tardará la investigación (lo cual se expresa más bien es en el cronograma), sino el periodo de tiempo que será analizado (pasado).
En el ejemplo del modelo de costos, una delimitación sería: espacial: la investigación se desarrollará en la empresa XXX, en su planta productiva ubicada en Cartagena. Esto dejaría claro que no se trabajará con observaciones de campo de las plantas de la empresa en otras ciudades. Conceptual: se trabajará el tema de gestión de costos y su incidencia en la planeación estratégica de la empresa. Así las cosas, no se estudiarían aspectos como marketing, gestión del recurso humano (aun que intervenga en el proceso productivo), etc. Temporal: se estudiarán informes financieros y de producción del periodo 2008-2011. Quien lea el proyecto sabrá que no encontrará en él información de años anteriores, porque ellos no están dentro del rango de estudio de la investigación.
La siguiente imagen resume las etapas del problema de investigación:
